河川，池沼，干潟，海など，開けた環境で見通しのよい水辺ではさまざまな鳥が見られます。サギ類やカモ類，カモメ類やシギ・チドリ類などはバードウォッチング初心者にも探しやすいので，鳥に親しむにはもってこいの環境です。ところが，そんな水辺の鳥の中で，なかなか人前に姿を現さない観察難易度が高いグループがいます。今回のテーマはその「いるはずなのに姿は見えない鳥」クイナ の仲間を紹介します。

　「クイナ」という鳥をひと言で表すなら，「体形が縦に平たく，足が長い小～中形の湿地の鳥」です。分類でいうと「ツル目クイナ科」というグループの鳥になるので，あのツルと近縁です。ちなみにクイナ科に属する種は約150種いるのに対し，目の名前にもなっているツル科はたった15種です。「クイナ目」でもよかったように思いますが，嘴も足も頸も長く，大形のツル類は目立ち，対してクイナ類はあまり目につかなかったことを反映しているのかもしれません。なお，日本で記録のあるクイナ類は絶滅した1種を含む14種で，ツル科の7種の倍はいますが，離島にすむ種や記録が少ない種も多く，全種見るのは至難の業です。
　クイナ類がなかなか観察できない理由は，何といってもその警戒心の強さです。水辺の鳥ながら，開けた水面に出てくることはほとんどなく，縦に平たい体形を生かして，水際の茂みやヨシ原の中で大半を過ごしています。さらに敵から逃げたり，移動するときの手段は飛ぶのではなく主に歩きなので，いったん茂みに入られるともう姿は見えません。そして人の姿を認めるやいなや，一目散に走って隠れてしまいます。さらに夜行性や薄明薄暮の時間帯に行動する種が多いことも，クイナ類の観察の難しさに拍車をかけています。

　なかなか姿を見るのが難しいクイナ類の中で，最も見やすいのがこのバンの仲間です。特にオオバンはこれまで紹介してきたクイナ類の性質と違い，開けた水面に出てくるし，体はカモ並みに大きく，さらに街なかの河川でも簡単に見られます。全身真っ黒で，額の白い板状のもの（額板）が目につきます。この額板，よく見ると個体によってサイズが異なることに気づきます。これは「雄で成鳥だとより白くて大きい」といわれているため，年齢や性別の識別にも使えます。一方，バンはオオバンに比べればクイナらしい性質で，開けた水面で泳いでいることもありますが，人に見つかるとすぐに草むらに逃げ込みます。オオバンに似た黒い姿をしていますが，嘴は鮮やかな赤色と黄色で，白い下尾筒（尾羽の下側にある羽）を見せつけながら泳ぐこともあり， こちらも身近なクイナ類といえます。

　オオバンやバンに比べると見る機会は少なく，その見た目や生態がクイナ類らしいのがクイナとヒクイナです。両種とも東北以北では夏鳥で，それより南だとクイナが冬鳥，ヒクイナは留鳥なのですが，ヒクイナは古い図鑑を見ると「越冬例もあるが全国的に夏鳥」とされています。近年，バードウォッチャーの間では「クイナやヒクイナが見やすくなった」という話があり，実際，関東の街なかのちょっとした調整池などでも目撃例があります。ただ，もともと人目に付きにくい鳥で正確な調査が難しかったこともあり，数や分布が把握されておらず，さらに温暖化や環境改変などの影響で生息状況が変わっているのかもしれません。ちなみに「クイナ」という言葉自体は「水鶏」という表記で日本書紀にも出てくるほど，昔から知られています。「鳴き声が戸を叩くような音に聞こえる鳥」ということなのですが，これは「キュイキュイ」と鳴くクイナではなく，「コンコンコン」と鳴くヒクイナだったとされており，かつてはこの2種の名前が混同されていたようです。

　クイナ類は離島に暮らす種が多いのが特徴です。日本の離島のクイナといえば，その代表はヤンバルクイナでしょう。1981年に新種として記載され，鮮やかな赤色の嘴と足が目立ちますが，何よりの特徴は日本の鳥で唯一「飛べない鳥」であることです。クイナ類は無飛翔性（飛べないこと）になりやすいといわれますが，特に離島の種でその傾向は顕著に見られます。ヤンバルクイナの場合，フィリピンにいた最も近縁な種（ムナオビクイナ）が百数十万年前に沖縄島に飛来，外敵がいない島で飛ぶことをやめ，豊かな島の環境に適応して少し大きくなったのがヤンバルクイナと考えられています。ただ，こうした鳥は環境の変化に弱く，ヤンバルクイナもその後，森林開発や外来種（フイリマングースやノネコ）の侵入により2000年代初頭には個体数がかつての4割，1,000羽を下回るなど大きく数を減らし，一時は絶滅寸前のところまで追い込まれました。現在は外来種の対策などが奏功し，分布が拡大しつつあるなど，状況は改善してきています。